Nació en Jiquilpán, Michoacán en 1895 Procedente de una familia indígena muy modesta, apenas recibió una educación elemental. Militar y político mexicano. Tipógrafo, durante la Revolución (1910) dirigió un periódico maderista y, tras el asesinato de Madero, se unió a los partidarios de Pancho Villa. Pasó más tarde al grupo de Obregón y terminó en las filas de Carranza y Calles. dando comienzo a una carrera militar en la que ascendería con rapidez (diez años más tarde era general de brigada).

Lázaro Cárdenas saltó a la política bajo la protección de otro militar revolucionario, el presidente Calles: Fue Gobernador de Michoacán entre 1928 y 1929, en ese último año accedió a la presidencia del recién fundado Partido Revolucionario Nacional gracias a la protección de Calles. Ocupó la Secretaría de Gobernación durante la administración de Ortiz Rubio, y la de Guerra con Abelardo Rodríguez.

Elegido presidente de la República para el período 1934-40, todavía bajo la protección de Calles, que seguía ejerciendo gran influencia en la vida política mexicana; pero, una vez en el poder, se emancipó de su tutela y adoptó una línea política propia, más inclinada hacia la izquierda. Incluso expulsó del país a su antiguo protector, que hubo de exiliarse en Estados Unidos (1936). Creó el Partido Revolucionario Mexicano (que es el antecedente del actual PRI), en el cual se integraron un amplio espectro de reformistas y progresistas: comunistas y socialistas, liberales radicales, la Confederación de Trabajadores Mexicanos y la Confederación Nacional de Campesinos. Duró en su puesto seis años, o sea la primera vez que un periodo presidencial tenía tal duración llamándosele "Plan Sexanal".Y el 30 de Noviembre de 1940 entregó la presidencia a su sucesor, el también general Manuel Avila Camacho.

Durante su mandato Cárdenas agilizó la Reforma Agraria, impulsó la creación de nuevas industrias; favoreció también la formación de sindicatos obreros y campesinos, y combatió el analfabetismo.

Bajo el lema «México para los mexicanos», Cárdenas llevó adelante una política de nacionalizaciones, especialmente trascendente por lo que respecta al petróleo; ello le enfrentó con Estados Unidos y le obligó a buscar compradores en Alemania. También se ocupó de proteger a la población indígena, impulsó la reforma agraria, combatió el latifundismo, nacionalizó los ferrocarriles y estableció una enseñanza pública laica, gratuita y obligatoria.

Posteriormente se mantuvo en la política mexicana como cabeza de la facción izquierdista del PRI. Murió en México, en 1970.