CONSTELACIONES (6a. parte)
Cualquiera de las 88 agrupaciones de estrellas que aparecen en la esfera celeste y que toman su nombre de figuras religiosas o mitológicas, animales u objetos. Este término también se refiere a áreas delimitadas de la esfera celeste que comprenden los grupos de estrellas con un determinado nombre. Los Griegos reconocieron y nombraron cuarenta y ocho constelaciones. Muchas de estas constelaciones también fueron reconocidas por los árabes, los egipcios, y babilónicos. A continuación continuamos con otras constelaciones:
NORMA
La Escuadra. Esta constelación está también situada cerca del Polo Sur. La atraviesa la Vía Láctea y en esa zona tiene puntos muy interesantes de observación. Es una constelación que recuerda esa herramienta de dibujo tan útil como es la Escuadra.
Fue incorporada como una más al cielo por Lacaille en 1752. En la constelación de Musca (La Mosca), hemos hablado del sistema de coordenadas ecuatoriales absolutas, ascensión recta y declinación, fundamental para buscar astros del cielo. Pero otro dato que es esencial para el aficionado a la Astronomía, es el tema del tiempo y de las distintas clases de horas que hay que utilizar.
Además de la hora que normalmente conocemos, que es la que nos marca el reloj, que denominamos hora legal (y de la que quitando 1 ó 2 horas pasamos a oficial), hay otras y esencialmente la sidérea, que es la que nos va a permitir preparar nuestras observaciones. Sabemos que el cielo está en constante movimiento (movimiento aparente), por la rotación de la Tierra, por eso, cuando queremos observar un astro, tenemos que tener muy claro que según la hora en que queramos hacerlo, su posición en el cielo va a variar.
No querría complicar más al lector con estos temas, y solo decirle que en Astronomía manejamos, además de esa hora legal y oficial, la sidérea, la verdadera, la media, la civil, y luego las que nos suministran los modernos relojes atómicos y de cesio, que nos dan entrada a lo que llamamos Tiempo Universal Coordinado (T.U.C.). Por supuesto no pretendemos en estas breves líneas, más que citar estas clases de horas y decir que naturalmente plantean problemas, aunque no demasiado difíciles, cuando queremos pasar de unas a otras.
OCTANS
El Octante. Esta constelación, tiene el nombre de un aparato que el hombre del mar, utilizaba para determinar la coordenada latitud. Realmente, el aparato más utilizado era el sextante, que estaba construido, dividiendo la circunferencia en seis partes, mientras que en el octante lo está en ocho partes. El fundamento de ambos aparatos es el mismo. Se observa con él una estrella conocida y se funde su imagen con la superficie del mar.
Esto es muy simple de hacer dadas las características de este aparato, cuyo fundamento yo aconsejaría estudiar en algún libro de Astronomía. De esta forma, con el sextante o el octante, se determina la altura de la estrella respecto del horizonte. Si hacemos esta observación cuando la estrella pasa por el meridiano, con la altura medida y la declinación de la estrella que se conoce, una simple suma algebraica permite determinar la coordenada latitud, tan importante para el navegante.
Pero lo que además hace que esta constelación se cite entre las más importantes del cielo, es porque en ella, se encuentra la estrella que hace el papel de Polar del Sur. Es la estrella sigma, que tiene una magnitud de 5,5 o sea, es muy débil (casi es de las últimas que un ojo humano con agudeza visual normal, puede llegar a ver). En la actualidad, es la que más cerca se encuentra del Polo Sur. Este estrella juega el papel de Polar del Sur. Es una estrella que emite luz, blanco-amarillenta y está situada de nosotros a una distancia de 1.290 años-luz. La distancia angular que existe entre la estrella y el Polo Sur, es en la actualidad poco menor de un grado. Algo parecido a la que separa la Polar del Norte que es la alfa de la Osa Menor, con el Polo Norte.
A causa de la Precesión de los Equinoccios, que sabemos hace moverse el Polo (P), respecto del Polo (pi) de la Eclíptica, la separación que ahora tiene esta estrella con el Polo P', fue mínima en el año 1865, en que llegó a valer unos 43'. En el año 1900, alcanzó los 54' y en el año 2.000 será ligeramente superior a un grado. El que no haya ninguna estrella polar en el Polo austral, ha causado no pocos trastornos a navegantes y viajeros.
Con las débiles estrellas que rodean esta zona del cielo, Lacaille formó esta constelación en 1.753, dándole el nombre de este antiguo instrumento de marina. Naturalmente, el ver esta zona del cielo nos está prohibida desde nuestras latitudes, como les ocurre a los habitantes del hemisferio sur terrestre, respecto de nuestras constelaciones circumpolares tan sugestivas como son, la Osa Menor y la Mayor y Cassiopea que les son desconocidas.
Para localizar esa estrella se ayudan los navegantes de la constelación Crux (La Cruz del Sur).
OPHIUCHUS
El Serpentario. Ophiuchus, del 29 de noviembre al 15 de diciembre (17 días) Esta es una de las constelaciones mas polémicas actualmente, dado que podemos considerar que es una mas del Zodíaco, concretamente la número diez. Está situada entre Scorpio y Sagitario.
Representa a un hombre que está sujetando a una serpiente que tiene enrollada en su cuerpo y si observamos algún mapa del cielo, vemos que está atravesada por el plano del Ecuador celeste y en la que hay muchos conglomerados globulares.
Es conocida como el Serpentario, que no es que signifique el domador de serpientes, sino el que utilizaba su veneno con fines curativos. Todavía hoy se sigue utilizando la figura de una serpiente enrollada en una copa, como símbolo para representar la Medicina y la Farmacia. Es curioso que esta constelación de Ophiuchus, separa a Serpens en dos.
En efecto, vemos en un lado una parte de la serpiente, la que es la cabeza (Serpens Caputi) y en el otro lado, la cola (Serpens Cauda). A pesar de estar separadas, se estudia en los libros como si fuera una constelación única, cuando realmente son dos. Es por lo que, muchas veces, afirmamos que en el cielo deberían ser 89 las constelaciones que hubiera, en lugar de 88, que es como se contabilizan desde siempre. La constelación de Ophiuchus, es muy alargada en sentido norte-sur. A la estrella mas brillante se la conoce como Rasalhague. Esta a unos 60 años-luz y tiene una magnitud de 2,1. Esta estrella, junto con Vega y Altair, forman un triángulo casi equilátero.
La Vía Láctea toca el extremo sur-este de la constelación y en esa zona, podemos observar los cúmulos M 10 y M 12. También en esta constelación, tenemos la estrella de Barnard que tiene una magnitud de 9,5 y que se llama también, "la estrella saeta", por la velocidad con que se mueve en el cielo. El Sol está dentro de Ophiuchus, desde el 29 de noviembre, hasta el 15 de diciembre (unos 17 días).
De Ophiuchus, se dijo que había sido un famoso doctor, llamado Esculapio, que tenía incluso poderes para resucitar a los muertos. Esta habilidad le disgustaba mucho al dios del mundo subterráneo o de las tinieblas y persuadió a Júpiter, padre de los dioses, para que lo pusiera en el cielo, donde siempre estuviese lejos de sus pacientes.
ORION
El Cazador del Cielo. Podemos afirmar, al menos para mi parecer que, sin desmerecer a otras muchas, de las que hablaremos, Orión es la constelación más bella del cielo. Es claramente del invierno, y con razón se la denomina "La Catedral del Firmamento". Las cuatro estrellas más importantes que configuran la constelación son: Betelgeuse, ó estrella alfa, Rigel, ó estrella beta (ß), Bellatrix, gamma y Saiph, kappa.
Las cuatro, definen ese cuadrilátero que perfila, por poca imaginación que tengamos, la silueta de un gigante del cielo. Si además, dibujamos una cabeza sobre Betelgeuse y Bellatrix, tendremos la imagen completa del cazador del cielo. Acaso lo más espectacular de Orión, sea la Gran Nebulosa que lleva su nombre. Un gran astrónomo que fue Carlos Messier, la catalogó con el número 42, por lo que en el cielo así se la conoce. A esa nebulosa se la denomina, con razón, "La Capilla Sixtina" de "La Catedral del Firmamento".
Para ver a Orión, basta levantar nuestros ojos en invierno hacia el cielo del sur, para que encontremos la constelación sin dificultad. Toda la región de Orión es interesante para ser observada con telescopios o prismáticos, aunque sean de pocos aumentos. En esta constelación, tenemos una ocasión magnífica de hablar de colores de estrellas. Aunque apenas hemos hablado de estos temas, digamos que Betelgeuse, se ve claramente con una tonalidad rojiza y en cambio Rigel (que es doble), que está en el extremo de la diagonal del cuadrilátero, se ve claramente de color azul. Rigel está situada en el séptimo lugar entre la serie de estrellas brillantes del cielo y en cambio Betelgeuse, ocupa el décimo lugar. Las dos están a enormes distancias de nosotros. Pensemos que Rigel está a 900 años-luz y Betelgeuse a 520 años-luz.
Sabemos que el año-luz, corresponde al espacio recorrido por la luz en un año, sabiendo que se mueve a 300.000 Km cada segundo. En el centro de la constelación, tenemos tres pequeñas estrellas, que se conocen como los "Tres Reyes Magos" o las "Tres Marías" o el "Cinturón de Orión". Yo creo que es obligado cuando tengamos una noche clara del cielo del invierno (y también antes de esa estación y por supuesto también algo después), que levantemos nuestros ojos al cielo para buscar a Orión. Debajo de la constelación y algo a la izquierda, encontraremos un grandioso punto luminoso que es la estrella Sirio, la más brillante del cielo.
Como apenas hemos hablado de estrellas, creo que debemos aprovechar estos contactos que estamos teniendo, para al menos citar las estrellas más vistosas y más espectaculares del cielo. Sirio es, sin duda, la más impresionante estrella que podemos ver, por el chorro de luz que nos envía. Está como decíamos, debajo de Orión. Concretamente, es la estrella alfa de la constelación del Can Mayor. Orión es el cazador del cielo, que siempre está cazando acompañado de sus dos perros el Can Mayor (donde está Sirio) y el Can Menor (donde está Proción). De Orión, hay tanto que hablar que harían falta varios volúmenes, para hablar sólo de ella. Creemos que con lo dicho, habremos tratado de invitar al lector, a que busque esta constelación en el cielo. Y ahora hablemos de la nebulosa. Se ve perfectamente a simple vista. Se encuentra situada debajo de "las Tres Marías".
Es una nebulosa difusa o como muchas veces leemos, una gran nube de gas, de una belleza extraordinaria. Está rodeada por numerosas estrellas variables y su masa es unas 10.000 veces superior a la del Sol. Hay también otro punto de la máxima importancia y que además ha sido fotografiado con la misma frecuencia que la nebulosa de Orión o M 42. Me refiero a la denominada "Cabeza de Caballo", llamada así por el gran parecido que tiene, con la figura del caballo del juego del ajedrez. Se encuentra debajo de la M42 y es una nebulosa oscura muy difícil de ver y solamente reservada a técnicas fotográficas muy especiales. Se suele hablar de que esa M42, o Nebulosa de Orión, es como una casa de maternidad de estrellas, donde están naciendo estrellas constantemente. Pero lo mismo que nacen mueren.
Y todo, tanto el nacimiento como la muerte, tan sólo en períodos muy breves de tiempo, como pueden ser decenas de millones de años. Me gusta, cuando hablo de Betelgeuse, comentar el enorme tamaño que tiene. Muchas veces leemos que, para comprender sus dimensiones basta indicar que si la Tierra fuese del tamaño de un perdigón de escopeta (como un milímetro de diámetro), el Sol sería del tamaño de un balón de fútbol y Betelgeuse no cabría en la cúpula de San Pedro en Roma. Es asombroso pensar en esas colosales dimensiones que tienen algunas estrellas del cielo.
En la mitología antigua, Orión era un temido cazador que perseguía a Aldebarán, el toro del cielo y llevaba siempre acompañándole a sus dos perros el Can Mayor y el Can Menor. Se hablaba de que Orión, siempre estaba presumiendo de su valor y al parecer, tenía fama de poder vencer a cualquier fiera. Por ello el dios Júpiter, le envió para matarlo al Escorpión. Sin darse cuenta, lo colocó en el cielo en el lado opuesto a donde se encontraba Orión y por ello se dice que cuando Orión aparece por el cielo del este, el Escorpión desaparece por el cielo del oeste y cuando el Escorpión aparece, Orión desaparece, y así sin terminar jamás. Y termina la leyenda diciendo que la persecución es eterna e implacable.
PEGASO
El Caballo Alado. Es una grandiosa constelación del cielo del verano, pero sobre todo del otoño de nuestras latitudes. El tamaño del cuadrilátero hace que sea impresionante su observación en el cielo. Es curioso comprobar que el borde sur de la constelación casi está rozando el plano del Ecuador. Pegaso está en el cielo rodeado por Andrómeda, Acuario y el Cisne (entre otras constelaciones). Precisamente de Andrómeda utiliza la estrella alfa, para formar el gran cuadrilátero que es lo más significativo de la constelación.
La estrella principal de Pegaso es la alfa, de nombre Markab, que traducido del árabe significa "silla de montar". Su magnitud es 2,5 y se encuentra de nosotros a 100 años-luz. Hay un racimo de estrellas conocido como el M 15 (del catálogo de Messier), que siempre digo que puede ser un gran entretenimiento de una noche del otoño, el tratar de buscarlo con unos prismáticos. Se encuentra de nosotros a una gran distancia, ya que se estima es de unos 40.000 años-luz.
Es una constelación enorme del cielo, que curiosamente si la buscamos en algún Atlas del cielo, veremos que tiene una serie de quiebros en su parte occidental, fijados por la Unión Astronómica Internacional, que sabemos fijó los bordes de todas las constelaciones en el año 1927. Como hemos dicho, las tres estrellas más brillantes de esta constelación, o sea la alfa la beta y la gamma, junto con la alfa de Andrómeda, forman el gran cuadrilátero.
Los nombres de esas cuatro estrellas son: Markab, Alpheratz, Algenib y Sirah. No hay otra región del cielo en que se descubran cuatro estrellas tan brillantes como estas y que formen un cuadrado tan perfecto. Esta constelación contiene numerosas estrellas dobles, y varias variables.
La mitología, dedica a Pegaso muchas leyendas. Pegaso aparecía ya en las monedas de la antigua Grecia, unos quinientos años a de C. Se decía que por donde el pie de Pegaso pisaba, una fuente de agua brotaba de la huella dejada por él. Se comenta en Grecia, cómo salió una fuente de una roca, sólo por haberla tocado Pegaso.
PERSEUS
Perseo. Esta constelación se encuentra al oeste de Cassiopea. Más de la mitad de su área, estý ocupada por la Vía Láctea y casi toda ella pasa por el cenit de nuestras latitudes, dadas las declinaciones de sus estrellas. La estrella más brillante de Perseo, la alfa , es Mirfak, con una magnitud de 1,8. Está a 500 años-luz. En los alrededores de esta estrella aparecen con unos simples prismáticos, cientos y cientos de estrellas que hemos leído alguna vez llegan a sobecoger el ánimo de cualquier observador. Sin embargo, la estrella más interesantes de la constelación es la beta (§), de nombre Algol.
Antiguamente se consideraba a esta estrella como "de mal agüero". Significa en árabe "demonio". Este nombre le viene del siglo X. Parece que proviene de la monstruosa cabeza de Medusa. Es curioso el comportamiento de esta estrella, ya que en un corto período de tiempo, la vemos pasar de una magnitud 2,2 a 3,4. Apenas transcurren 2,5 días en estos cambios. Modernamente se explica esta variación como que Algol está constituida por dos estrellas o lo que también se suele decir, es una "binaria eclipsante". L
a principal, de un brillo casi 100 veces el de nuestro Sol y con ella, la compañera, mucho menos brillante que cada dos días nos tapa la luz de la primaria. Algol fue un misterio durante más de dos siglos, aunque en la actualidad se da esta explicación, para esos cambios en su magnitud. Dentro de Perseo, encontramos interesantes cúmulos. Uno muy famoso es el M 76. La estrella Mirfak o Luciente de Perseo, junto con lasjunto con las alfa, beta y gamma de Andrómeda y las alfa, beta y gamma de Pegaso, forman una figura análoga a la de la Osa Mayor, pero de doble longitud. En Perseo han aparecido Novas en 1887 y en 1901 (esta alcanzó la magnitud 9,2) y también en 1912 que fue la última que apareció.
Según la leyenda, Andrómeda fue encadenada a una roca esperando que Cetus, el monstruo marino, la devorara. Cuando Andrómeda creía que era su final, llegó Perseo montado sobre Pegaso, el caballo volador. El monstruo marino fue rápidamente vencido por Perseo, el cual volvió triunfante con su princesa rescatada y se casó con ella. Años después Júpiter les dio un honorable lugar a ambos entre las estrellas. Otras leyendas hablan de que Perseo fue a luchar con las Gorgonas que guardaban el jardín de las Hespérides y decapitó a Medusa, la más temible de ellas.
PICTOR
El Pintor. Fue incorporada al cielo como una más, por Lacaille en 1752. Todas las estrellas de la constelación son muy débiles, lo que se pone de manifiesto diciendo que la más brillante tan solo alcanza la magnitud 3,3. Su estrella más brillante es la alfa, que tiene una magnitud tan solo de 3,3 por lo que en general no será una constelación demasiado buscada por los aficionados. Estamos constantemente hablando de que ciertas constelaciones, no podemos verlas desde nuestras latitudes, por encontrarse situadas debajo del plano del Ecuador y sobre todo las que están algo alejadas de ese plano.
En efecto, quizás al lector estudioso de estos temas, le guste profundizar algo en estos conceptos. Le diré que en el cielo, hay varias zonas que son muy interesantes de definir. En todos los casos, para comprender estos conceptos, debemos partir del lugar en que nos encontremos, que sabemos viene fijado por la coordenada latitud. Es el ángulo que forma la vertical de un lugar con el plano del Ecuador. Es esa coordenada que se representa con la letra griega fi y que junto con la longitud, nos definen los diferentes puntos de la Tierra.
La latitud, es similar a la coordenada declinación en el cielo. Pues bien, según sea la latitud, que por ejemplo en Madrid es de unos +40o (algo más), tenemos varias zonas en el cielo que son de observación distinta. Por ejemplo, podemos decir que todas las estrellas o puntos del cielo que tengan una declinación mayor de 90o menos la latitud, estarán siempre sobre el plano del horizonte de Madrid. Podríamos decir que nunca se esconden. Los veremos o no, según la luz del Sol nos lo impida o no. Después, hay otra zona en el cielo que es aquella, cuyas declinaciones sean negativas y mayores a ese mismo valor de 90o , que nunca podremos ver.
Siempre se encuentran moviéndose (por el movimiento diurno), pero siempre por debajo del plano del horizonte. Y finalmente todo el resto del cielo, es decir todos los astros cuyas declinaciones estén comprendidas entre esos dos valores, se encuentran unas horas sobre el horizonte y otras horas están por debajo de él. Por todo esto es, por lo que según la posición que tenga cada constelación en el cielo, decimos que se ve o no se ve desde ciertos lugares de la Tierra.
PISCIS
Del 11 de marzo al 18 de abril (unos 39 días) Es, a mi juicio, la primera constelación del Zodíaco, ya que estando en ella, es cuando el Sol atraviesa el plano del Ecuador, pasando su declinación de negativa a positiva. El cambio de Aries a Piscis, que están separadas más o menos en el cielo unos 30o, está originado por un fenómeno denominado "Precesión de los equinoccios" que también se denomina "Retrogradación del Punto Aries", que lo descubre un astrónomo griego Hiparco, en el siglo II (a. de C.).
Este fenómeno ha originado el que todas las constelaciones se hayan movido ligeramente, respecto de las posiciones que ocupaban hace ahora esos 2.000 años. Realmente, no es que se hayan movido las constelaciones, que están fijas en el cielo, sino que el origen que utilizamos que es ese Punto Aries, o Equinoccio de Primavera, debido al fenómeno que antes indicábamos, se ha desplazado en el cielo.
Es un fenómeno difícil de entender, y que hemos querido aprovechar esta primera constelación para hablar de él, aunque sea ligeramente. Hablemos algo de las estrellas que se encuentran dentro de Piscis. Todas son muy débiles. La mas brillante, tan sólo tiene una magnitud de 4,0 y esta situada a 130 años-luz. Se que voy dando conceptos que acaso no les sean familiares al lector. Estaremos hablando de magnitudes siempre que hablemos de estrellas y es el concepto que nos fija el brillo con que las vemos.
En la constelación de Aquario, la última del Zodíaco, aclararemos este concepto de magnitud estelar. También estamos hablando de distancias. Ese concepto, es más simple de entender, ya que sabemos que el a&ntild;o-luz, es el espacio recorrido por la luz en un año, sabiendo que se mueve a razón de 300.000 kilómetros cada segundo. Es una distancia enormemente grande, "nada más y nada menos" que 9 billones de kilómetros. La estrella más cercana a nosotros, que es Alfa.
PISCIS AUSTRINUS
El Pez Austral. A pesar de que las estrellas que forman la constelación tienen declinaciones negativas, es posible verla desde nuestras latitudes. La estrella más brillante es Fomalhaut, con magnitud 1,16 que está "tan sólo" a 23 años-luz de distancia. Fomalhaut significa "morro del pez" y ocupa el número 17 entre todas las estrellas brillantes del cielo ordenadas en cuanto a brillo y magnitud. La estrella beta es doble y puede desdoblarse con unos simples prismáticos. La más brillante de las dos tiene de magnitud 4,4 mientras que su compañera tan sólo llega a 7,5, estando ambas separadas 30".
Según la leyenda, este parece que fue el pez que salvó a la princesa Isis, que era diosa de los antiguos egipcios, cuando estuvo a punto de ahogarse.
PUPPIS
La Popa. Ya hemos dicho en otras constelaciones que esta, es parte de una grandiosa que era Argo Navis. En el año 1930, se desgajó en tres: Puppis, Carina y Vela. La constelación de Puppis, está atravesada por la Vía Láctea y por tanto, hay infinidad de puntos de gran belleza en ella, para ser observados con telescopio. En la parte norte de la constelación y dentro de la Vía Láctea, tenemos el cúmulo M 46 del catálogo de Messier, con magnitud 6,1.
Carlos Messier, fue un gran astrónomo francés que vivió desde 1730 a 1817. Impresionado por el eclipse de Sol de 1748, quiso dedicarse a la Astronomía y en particular a la búsqueda de cometas, decubriendo 17, desde 1759 a 1802. Por este éxito, Luis XV le llamó "hurón de los cometas".
Para ayudarse en su tarea, estableció un catálogo de conglomerados, cúmulos, galaxias y nebulosas para no confundir estos con los cometas y que incluía 110 de los más notables objetos del cielo. Es más célebre por este catálogo que por los propios cometas. Las nebulosas o cúmulos, se designan por su inicial M, seguida del número del catálogo.
PYXIS
La Brújula. Es una constelación muy pequeña y situada debajo del plano del Ecuador con una declinación media de unos 30o negativos. La estrella más brillante de ella, tan solo tiene de magnitud 3,7 y está situada a 500 años-luz. Hemos hablado en otras ocasiones del porqué unas veces vemos unas constelaciones y porque otras veces no. Una primera limitación nos la da lógicamente el que sea de día o sea de noche.
Tenemos que tener presente que, dado que la Tierra está girando alrededor de su eje, cuando queramos observar algún astro, si es de día lo tenemos difícil. Pero por la misma razón, las estrellas que queramos observar, unas horas estarán sobre el horizonte y otras horas debajo, a no ser que sean circumpolares. Esto unido a lo que hemos dicho de que sea de día o de noche, será la causa de que muchas veces, queriendo ver una estrella, si la tenemos sobre el horizonte, pero es de día (el Sol también está sobre el horizonte) no podremos observarla. Todo este juego de variables es el que va complicando el problema.
Además tendremos otros inconvenientes, como puede ser la magnitud de la estrella, es decir, que brille más o que brille menos, lo que hará más o menos fácil la observación. También influirá la fase en que se encuentre la Luna. Si está en fase de Luna llena, su claridad nos molestará; en cambio si en esa época esta en Luna nueva o novilunio, no nos molestará. Sin embargo, lo que verdaderamente limita la observación es la declinacíon que tengan las estrellas que queramos ver. De ese tema ya hemos hablado en otros momentos.
RETICULUM
Retículo. Antiguamente se la llamaba "El Rombo". Fue Lacaille el que le cambió el nombre y le puso el de ese accesorio, indispensable en los aparatos de Topografía y también en los telescopios: el retículo. Las estrellas de esta constelación son muy débiles. Pesemos en que la más brillante, la alfa, tan solo alcanza una magnitud de 3,3. Muchas veces, hemos advertido que los telescopios de aficionados no tienen cruz filar en el telescopio principal y sí en cambio en el anteojo buscador, que es ese pequeño anteojo que utilizamos para hacer punterías en el cielo y en el que dado que tiene muy "pocos aumentos" y grande el "campo", nos permite localizar, sin problema el punto al que queremos observar.
Según esto, es imprescindible que los ejes de colimación de ambos, sean paralelos. Por tanto, es lo primero que debemos hacer para utilizar un telescopio. En efecto la observación en el anteojo principal, normalmente la haremos con un prisma acodado, que nos alivia la observación cuando el astro que observamos está muy cerca del cenit. Pero pensemos en que antes de asomarnos al anteojo principal, hemos debido localizarlo en el buscador. Si lo tenemos localizado en él, será inmediato verlo en el principal, si insistimos, los ejes de colimación en ambos son paralelos. El conseguir esto es muy simple y creo que no merece la pena que expliquemos como conseguirlo.
SAGITTA
La Flecha. Es una pequeñísima constelación, que al parecer era un retal que quedaba en el cielo y para no dejar ningún vacío, se creó con una forma de flecha. Es difícil verla, de no ser que la busquemos con ayuda de sus coordenadas. Según la mitología, esta fue la flecha con la que Hércules mató el águila que amenazaba a Prometeo.
La estrella alfa tan solo tiene una magnitud de 4,4 y su distancia a la Tierra es de 600 años-luz. Muy cerca de ella tenemos la beta que tiene una magnitud de 4,37. Como ocurre en otras constelaciones, no corresponden las estrellas más brillantes a las letras del alfabeto griego.
Como ejemplo la estrella gamma tiene una magnitud de 3,47 y como vemos brilla más que la alfa. También vemos que ocurre lo mismo con la beta, que tiene una magnitud ligeramente menor que la alfa y por tanto también brilla algo más que aquella. Muy cerca de esa pareja que forman la alfa y la beta y a unos 6o, hay una débil estrella de color azul cuya intensidad oscila entre las magnitudes 6,4 y 9 con un periodo muy regular de 3 días, 9 horas, 8 minutos y 5 segundos. Se trata de una variable. No son variaciones para que puedan ser captadas fácilmente por un aficionado. No obstante, puede ser un reto el intentarlo.
SAGITARIO
Del 15 de diciembre al 19 de enero Podemos situar esta constelación, como la número once del Zodíaco. Ya hemos dicho que entre Scorpio y esta constelación, hemos de colocar a Ophiuchus, y esto por nada en particular, sino por derecho propio, ya que Ophiuchus es una más de las constelaciones del Zodíaco. Se la conoce, en la misma posición que tiene desde hace miles de años. Por tanto, es sorprendente, que alguien, de pronto, haya percibido la existencia de esa constelación.
El Sol está en Sagitario, desde el 15 de diciembre, hasta el 19 de enero (unos 36 días). Sagitario, es una gran constelación, por la que atraviesa como en muchas otras, la Vía Láctea. La constelación se encuentra muy hacia el sur y por debajo del plano del Ecuador. Esto hace que cuando el Sol alcanza su mínima declinación, que es cuando comienza el invierno en nuestras latitudes, la constelación sobre la que se proyecta es esta de Sagitario. Hace 2,000 años, en esas mismas fechas, se proyectaba sobre Capricornio. De ahí, el que todavía se sigue mencionando a ese punto del cielo, como el "Trópico de Capricornio", o "Solsticio de invierno".
Insistimos pues, en que cuando el Sol está en el punto que denominamos Trópico de Capricornio, la constelación sobre la cual se proyecta es esta de Sagitario. La observación de la Vía Láctea, en esta zona, nos presenta grandes y ricos campos de estrellas. Por ejemplo, la M 17 conocida como "Nebulosa de Omega", que tiene una magnitud de 7,0 y por tanto, no podemos verla a simple vista y que se encuentra de nosotros a 5.700 años-luz. Desde nuestras latitudes, podemos ver alguna de sus estrellas pero mal, ya muy cercanas al plano del horizonte. También es muy bonita para verla con telescopio la M 20, conocida como la famosa Trífida de Sagitario.
La mitología le dedica su atención a Sagitario. Representa uno de los dos centauros del cielo. Los centauros eran criaturas de leyenda, con cabeza humana y torso y cuerpo de caballo; eran muy frecuentes en las viejas leyendas y el más famoso de ellos era Quirón, quien se suponía que tenía las estrellas agrupadas en las constelaciones del cielo. Un día, Quirón fue accidentalmente herido por una flecha del arco de Hércules.
La flecha había sido impregnada en el veneno de la sangre de la Hydra. En su dolor, Quirón llamaba a Júpiter a gritos para que le permitiera morir y Júpiter, accedió a colocarle entre las estrellas. Sin embargo, ya estaban ordenadas todas ellas en la zona norte del cielo y por ello fue enviado al lejano cielo del sur, donde brilla como el otro centauro (Centaurus), situado también en este hemisferio sur.
SCORPIO
El Escorpion. El paso del Sol por Scorpio es muy breve, solamente del 22 de noviembre al 29 de noviembre (unos 8 días) Es una de las constelaciones, que siempre aconsejo ver en el cielo del verano. La podemos situar como la número nueve del Zodíaco. La brevedad del tránsito del Sol por Scorpio es debido, a que la Eclíptica atraviesa a la constelación por la parte más boreal de la misma, que es mucho mas estrecha que la parte del sur. El parecido de las líneas que perfilan las estrellas de esta constelación es enorme con el animal que representa.
Es sugestivo ver al Escorpión, desde la cabeza hasta el terrible aguijón muy cerca del horizonte en nuestras latitudes, dadas las declinaciones tan bajas de las estrellas que lo forman. Siempre digo que es una región de las mas fascinantes de todo el firmamento. Al atravesarla la Vía Láctea, que sabemos es el ecuador de nuestra galaxia, abundan cúmulos de todas clases, tanto abiertos como globulares.
Es asombrosa la estrella Antares, estrella roja, que nos recuerda al planeta Marte. Antares, tiene una compañera muy débil de magnitud 6,5, que no podemos ver de ninguna manera a simple vista. Están separadas muy poco, unos 2,4", por lo que está, reservada solo a telescopios potentes. Antares se encuentra de nosotros a unos 500 años-luz. y es un gigantesco Sol, o como también se la considera, una super-gigante del cielo. Alguna vez hemos explicado su tamaño con una comparación que es clarísima. Si consideramos a la Tierra del tamaño de un perdigón de escopeta, el Sol tendría el tamaño de un balón de fútbol y Antares, no cabría en la cúpula de San Pedro en Roma.
Aparte de las estrellas de la constelación debemos citar el cúmulo M 6, que está situado a 2.000 años-luz y también el M 4, situado muy proximo a Antares, que también está muy alejado de nosotros. Se estima que está a unos 6.000 años-luz. Es agradable leer la leyenda que relaciona a El Escorpión con Orión, el cazador del cielo. La venganza de Júpiter contra Orión, hace enviarle al escorpión para morderle y aniquilarle. Pero nunca se ve a los dos juntos en el cielo. Cuando el Escorpión aparece por el este, Orión desaparece por el horizonte del oeste y cuando Orión aparece por el este, el Escorpión se esconde por el oeste.
Pero dice la leyenda, que la persecución es eterna e implacable. Es claro que así ocurra, ya que están situadas las dos constelaciones en puntos opuestos de la bóveda celeste. Por ello el Escorpión es una constelación del verano y Orión lo es del invierno.
SCULPTOR
El Escultor. Quizás lo más interesante de esta constelación sea, que dentro de ella, se encuentra el Polo Sur de nuestra Galaxia. Hemos citado muchas veces la Vía Láctea. Pues bien, la recta perpendicular a ella, nos da dos puntos en el cielo que son los dos polos de la Galaxia. El Sur es el que se encuentra dentro de esta constelación y el Polo Norte, está en la de Coma Berenices.
La constelación la incorporó a los catálogos del cielo, como otras Lacaille en 1752 y prácticamente no se ve desde nuestras latitudes. En cambio, es una constelación fácil de ver desde el otro hemisferio de nuestro planeta. Tomando como referencia la estrella alfa y moviéndonos unos 4o hacia el norte, podemos apreciar lo que al parecer es una débil estrella de magnitud 7 y que realmente es la Nebulosa NGC (New General Catalogue) 253, que la descubrió en 1783 Carolina Herschel, hermana del gran William al que tantas veces recordamos como el descubridor del planeta Urano, por casualidad, en 1781 lo que le dio una gran fama.
Su hermana Carolina fue igual que su hermano, una gran astrónoma inglesa que descubrió ocho cometas. Siempre aprovecho la ocasión, para hablar del descubrimiento de los tres últimos planetas de nuestro Sistema Solar, Urano, Neptuno y Plutón, sobre todo el de Neptuno, que comento que para mí, es una de las más fascinantes historias de la Astronomía y siempre animo a que el lector curioso por estos temas lea como se produjo su descubrimiento.
SCUTUM
El Escudo. Es una constelación muy pequeña, en la que además, no hay ninguna estrella brillante. Pasa la Vía Láctea por ella y es por tanto, muy rica en estrellas, aunque poco luminosas. Fue incorporada al cielo por Hevelius en el siglo XVII. Hevelius Johanes, fue un gran astrónomo alemán de nombre Hewel, pero que se conoce más por la forma latinizada de su nombre Hevelius o Evelius. Estudió en Inglaterra y Francia, pero desde su regreso a Danzig en 1634, se dedicó a la Astronomía en un observatorio que se hizo construir en la azotea de su casa. Observó 4 cometas en 1652, 1664 1665 y 1682 y formó el primer catálogo de nebulosas.
Es curiosa la forma de la constelación, ya que son muy pocas en el cielo las que están limitadas solo por cuatro lados, dos meridianos y dos paralelos. Como en otras constelaciones, en que sus estrellas son muy débiles para observar cualquier de ellas necesitaremos disponer de potentes telescopios y por supuesto conocer las coordenadas ascensión recta y declinación, para colocarlas en él. Es obligado citar, como uno de los más potentes telescopios del mundo el de Monte Palomar, del que tantas fotografías vemos en multitud de libros de Astronomía.
Este observatorio, se encuentra junto a la ciudad de San Diego en California a 1700 metros de altitud sobre el nivel del mar. Cuenta actualmente con uno de los mayores telescopios del mundo. Hasta hace unos años, era el mayor. Su impulsor fue Jorge Ellry Hale. Por ello, muchas veces se le denomina observatorio de Monte Hale, en recuerdo de su fundador. Tiene un telescopio reflector provisto de un espejo parabólico de cinco metros de diámetro y 16,76 metros de distancia focal. Pero volviendo a esta constelación de Scutum y dado que se encuentra en el hemisferio austral, podríamos decir que para verla, sería mas apropiado, hacerlo desde algún observatorio situado en el hemisferio sur, por ello siempre comentamos que el más adecuado para esta constelación del cielo austral, puede ser el de Cerro Tololo en la Serena (Chile).
SERPENS CAPUTI
La Cabeza de la Serpiente. Es esta una constelación de la que me gusta hablar siempre que puedo, dado que es la única que junto con la cola de la serpiente, deberían contabilizarse como dos, en lugar de que se consideren como una sola. En efecto las dos partes de la serpiente están separadas por Ophiuchus, o El Serpentario. Ya esta última constelación nos plantea múltiples problemas, dado que es la decimotercera constelación del Zodíaco, pero además es la que nos separa en dos a esta otra que es Serpens (la Serpiente).
De todos modos, todo el problema queda en si serán 88 las constelaciones del cielo o serán 89, según contemos a Serpens, como una, o como dos. En Serpens, tenemos un racimo de estrellas esférico que muchas veces hemos leído es el más bello de todo el cielo del hemisferio norte. Nos referimos al M 5 del catálogo de Messier. Tiene de magnitud 6,2 y por tanto, puede ser observado con unos simples prismáticos. La distancia a la Tierra, es de 27.000 años-luz. Todas sus estrellas, no alcanzan más que la magnitud 14. Es un gran disco de color grisáceo. Aunque es menos denso en estrellas que el cúmulo de Hércules, es de una gran belleza visto con telescopio.
La estrella más brillante de la constelación, se conoce con el nombre de Unukalhai, que traducido del árabe, significa "Cuello de la Serpiente". Su magnitud es 2,7 y su distancia a nosotros es de 70 años-luz. El recorrido por la cabeza de la serpiente, nos dará grandes satisfacciones, al observarla con un telescopio, aunque sea de pocos aumentos. La constelación de Serpens, se ve desde nuestras latitudes, aunque no tiene ninguna estrella brillante. El Ecuador, la atraviesa prácticamente por la mitad.
SERPENS CAUDA
La Cola de la Serpiente. Es esta, la otra parte de la Serpiente. Entre ambos fragmentos del cuerpo del animal, decíamos que estó Ophiuchus. Parece pues, como si se hubieran separado las dos partes del animal y así se conservasen en el cielo. Ya decimos en otras partes, que Ophiuchus es la constelación número 13, y que está situada, entre Escorpio y Sagitario. Realmente no hay nada nuevo en este hecho, pues desde hace miles de años, se sabe su posición en el cielo y es claro, que durante una serie de días el Sol, en su caminar aparente por la Eclíptica, se encuentra dentro de esta constelación.
De Serpens Cauda, leemos en la Guia del Firmamento, del profesor Comellas que en el cúmulo M 16, que se encuentra a 5.800 años-luz de nosotros, podemos admirar una inmensa fábrica de soles, que todavía no ha terminado de cumplir su cometido y su autor, nos sigue diciendo que "ante ese espectáculo fascinante del Universo, tenemos ante nuestros ojos, la divina obra de la Creación". Es curioso que en Serpens Caputi, aunque hemos dicho que el Ecuador la atraviesa por la mitad, realmente pasa por la parte inferior de esa constelación y en cambio en Serpens Cauda, lo hace pero por la parte superior. Es igualmente curioso que en el cielo, se encuentre esta constelación junto a la del Aguila, dado que son dos animales que se odian a muerte.
Aunque hemos hablado en la constelación de Ophiuchus de algunas curiosidades de ella, digamos que separa a las dos de Serpens. También hemos dicho muchas veces, que esa constelación que se traduce como el "Serpentario", representa a un hombre con una serpiente enrollada en su cuerpo. Digamos, que en el cielo, además de esta serpiente (con sus dos partes, la cabeza y la cola) hay otras dos Hydrus e Hydra. Alguna vez hablaremos, (dado que a mi me gusta hacerlo), de todos los animales "que viven eternamente en el cielo" y con esto siempre me refiero a aquellas constelaciones que tienen nombre de animal. De las que hay muchas, yo diría que casi hay tantas que recuerdan a un animal como las que no.
SEXTANS
El Sextante. Es una constelación que nos recuerda ese aparato tan utilizado por el hombre del mar, para la determinación de la coordenada latitud. El nombre de la constelación, se lo dio en 1680 Hevelius. Está situada en el Ecuador celeste y hay en ella algunas estrellas variables.
Es una constelación que siempre me recuerda esa otra que es Octantis, en la que se encuentra la estrella Polar del Sur (estrella sigma). Pero así como el Sextante tiene una amplitud equivalente a la sexta parte de la circunferencia es decir 60o, el Octante representa la octava parte de la misma. En definitiva, ambos aparatos permiten, conociendo la declinación del astro que estemos observando y midiendo su altura en el paso meridiano, con una simple suma algebraica obtenemos la latitud, esa coordenada tan esencial para el hombre del mar, que tras acaso muchos días de navegación, pretende arribar a la costa deseada.
Al igual que hemos dicho en otras constelaciones, Sextans (el Sextante), está definido por cuatro lados, dos meridianos y dos paralelos. Es una constelación que si la representásemos en una proyección Mercator, quedaría exactamente como un rectángulo. La constelación, al estar situada en el Ecuador se ve desde cualquier latitud, o sea, desde cualquier posición de la Tierra.
En el siguiente artículo: Taurus, Telescopium, Triangulum, Triangulum Australe, Tucana, Ursa Mayor, Ursa Menor, Vela, Virgo, Volans, Vulpecula.
